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- Visite des champs de bataille de la Première Guerre mondiale et commémoration, lors d’un voyage en France et en Belgique
2017 est l’année idéale pour faire le voyage en France et en Belgique et rendre hommage aux soldats tombés au combat au service de la paix pour leur pays et pour le monde.
Lorsque vous vous promenez dans le port médiéval de Calais ou que vous contemplez les magnifiques champs de la campagne flamande, il est difficile de concilier la beauté de ce que vous voyez avec l’abominable destruction qui s’y est produite. Ce qui est aujourd’hui un beau parc était autrefois un champ de bataille infernal.
La première guerre mondiale a tué plus de 17 millions de personnes. Ce fut l’une des guerres les plus sanglantes de toute l’histoire de l’humanité. Les effets de cette guerre se font encore sentir aujourd’hui, dans les familles qui vivent avec le souvenir de leurs ancêtres qui ont combattu ou sont morts à la guerre, et dans les villes qui vivent avec les répercussions de la destruction qui persistent encore. Même 100 ans plus tard, la violence de la Première Guerre mondiale touche les peuples d’Europe.
Le 9 avril prochain marquera le 100e anniversaire de la bataille de la crête de Vimy, l’un des moments les plus marquants de l’histoire du Canada. En l’honneur de cette étape, des milliers de Canadiens se rendent à l’étranger pour visiter Vimy et les autres champs de bataille de la Première Guerre mondiale. Quelle que soit votre nationalité, cette année est le moment idéal pour un voyage en France et en Belgique afin de rendre hommage aux soldats qui y sont morts il y a 100 ans.
La plus grande bataille du front occidental
Du 1er juillet 1916 au 18 novembre 1916, des centaines de milliers de soldats alliés ont attaqué les forces allemandes près de la Somme, dans le nord de la France. L’offensive avait pour but d’accélérer la guerre et de faciliter l’assaut allemand sur Verdun, plus au sud, mais au lieu de cela, elle a englué les deux camps dans des mois de guerre de tranchées. Plus d’un million de soldats ont été tués ou blessés au cours de cette bataille, ce qui en fait l’une des plus sanglantes de l’histoire. En fait, ce fut la plus grande bataille sur le front occidental pendant la Première Guerre mondiale et elle est toujours considérée comme l’un des moments les plus sombres de l’histoire britannique.
Il existe de nombreux endroits pour rendre hommage à ceux qui ont combattu et sont morts à la bataille de la Somme. Le Mémorial de Terre-Neuve à Beaumont-Hamel, au nord-est d’Amiens, est l’un des champs de bataille les mieux préservés du nord de la France. Malgré la croissance désormais fulgurante du site, les tranchées restent intactes. Vous pouvez vous promener dans les tranchées fortifiées en pierre pour imaginer comment la plupart des soldats passaient leurs journées et regarder le No Man’s Land, qui est relativement stérile, même 100 ans plus tard. Les soldats de Terre-Neuve (qui était sa propre domination à l’époque) ont particulièrement souffert lors de la bataille de la Somme. La bataille a anéanti presque tout le Newfoundland Regiment dès le premier matin. Aujourd’hui, le Caribou Mound est dédié à ces hommes tombés au combat. Vous pouvez monter sur la petite colline et voir la statue de caribou en bronze qui symbolise le régiment.
Il existe plusieurs autres monuments commémoratifs près des champs de bataille de la Somme qui méritent d’être visités lors de votre voyage en France. En particulier, l’immense mémorial du Commonwealth à Thiepval est dédié aux soldats disparus de la Somme qui sont morts et n’ont pas de sépulture connue, dont plus de 72 000 soldats du Commonwealth britannique. Le mémorial est réputé pour son arche massive en pierre rouge.
Le musée de la Somme 1916 à Albert propose une reconstitution terrifiante des combats de tranchées et des assauts aériens. Un ancien tunnel de raid aérien a été transformé en un vaste musée avec des dioramas recréant des vignettes de la guerre des tranchées. La pièce maîtresse du musée est un long tronçon du tunnel du raid aérien où des effets sonores et des lumières clignotantes reproduisent ce que seraient les citoyens qui se cachent dans le tunnel pendant un raid aérien. En marchant dans cette partie du tunnel, vous verrez votre rythme s’accélérer et les poils à l’arrière de votre cou se dresser. Pendant un court instant, on a une petite idée de la terreur qui a dû envahir les jours des gens pendant la guerre.
Tout près d’Albert se trouve le cratère Lochnagar de La Boiselle. Pendant la Première Guerre mondiale, les Britanniques ont creusé une mine souterraine et l’ont remplie d’explosifs placés sous les positions allemandes. Lorsqu’ils ont explosé, les explosifs ont créé le plus grand cratère du front occidental. L’énorme trou de 21 mètres de profondeur subsiste encore aujourd’hui.
L’ensemble du Circuit du souvenir, d’Albert à Péronne, est rempli de musées, de champs de bataille et de dédicaces du souvenir, dans l’espoir d’éduquer les gens sur la bataille de la Somme, de préserver le souvenir de ceux qui sont morts et de faire en sorte que, grâce à l’éducation et au partenariat international, les guerres futures soient évitées. Le réseau des partenaires des champs de bataille de la Somme est également un outil utile pour compléter une visite officielle. Cette association de guides, d’hôteliers et de restaurateurs locaux se consacre à la préservation de l’histoire de la bataille de la Somme et aide les Globetrotters à s’informer sur la Première Guerre mondiale.
La naissance d’une nation
Entre le 9 et le 12 avril 1917, les soldats canadiens ont attaqué la crête de Vimy, le point culminant de la région d’Arras, et l’ont finalement arrachée aux forces allemandes. Contre toute attente, les Canadiens ont réussi la plus célèbre victoire militaire de la nation. C’est la naissance du nationalisme canadien et sans doute le moment où le Canada est vraiment devenu une nation séparée de la Grande-Bretagne.
La bataille de la crête de Vimy faisait partie d’une offensive plus vaste destinée à sortir de l’impasse sur le front occidental. Les Français ont attaqué les Allemands dans la région de Champagne, tandis que les Britanniques et les nations du Commonwealth ont attaqué près d’Arras. Les troupes britanniques n’ayant pas réussi à prendre Vimy plusieurs fois auparavant, les Canadiens furent amenés à prendre l’offensive. Pour la première fois dans l’histoire de la nation, les quatre divisions de l’armée canadienne ont combattu ensemble.
C’était le lundi de Pâques, et au lieu de passer la journée à la maison avec leur famille ou à l’église, des milliers de Canadiens se sont approchés de la crête derrière un barrage rampant de tirs d’artillerie. Lorsque le barrage s’est relâché, ils se sont engagés avec des forces allemandes bien préparées qui ont refusé de renoncer à leur position. Cependant, après avoir surmonté les désavantages dus à la position et aux mitrailleuses allemandes bien implantées, les Canadiens prirent la crête et les villes environnantes.
Aujourd’hui, un mémorial en pierre calcaire blanche est érigé au sommet de la crête en hommage à tous les soldats canadiens tués en France pendant la Première Guerre mondiale. Le sculpteur et architecte torontois Walter Allward a construit ce mémorial à la fin des années vingt et au début des années trente. Le roi Édouard VII a inauguré le mémorial achevé en 1936.
La France a fait don de la crête au Canada en 1922 à la condition que le site soit utilisé à jamais pour honorer les morts canadiens de la Première Guerre mondiale. Vous pouvez encore visiter le magnifique mémorial aujourd’hui – ce sera quelque chose que vous n’oublierez jamais lors de votre voyage en France. À votre arrivée, vous visiterez le Musée de la crête de Vimy et ferez un tour des tranchées préservées à proximité. Vous remonterez ensuite la crête jusqu’au site du mémorial blanc, qui se dresse seul sur la bande verte qui s’élève doucement.
Je me souviens encore de la première fois où j’ai posé les yeux sur le monument en calcaire blanc. Je me souviens d’avoir flâné dans ce qui semblait n’être qu’une simple allée de parc, puis de m’être arrêté sur mes traces lorsque le monument a atteint la crête. Je me souviens de l’approche lente, où vous regardez chacun de vos pas, en vous demandant qui y avait marché dans le passé, s’il avait survécu au conflit ou si son nom était désormais gravé sur les nombreux murs du mémorial. Je me souviens d’avoir regardé le visage opprimé deLe Canada en deuilLa statue solitaire d’une mère en deuil au bord du mémorial, et se demandant comment cela aurait été de vivre à cette époque, de passer chaque jour sans savoir si votre fils allait rentrer à la maison. Il est difficile d’exprimer le mélange de tristesse et de fierté que le monument vous insuffle. Tout ce que je sais, c’est que c’est une expérience que je n’oublierai jamais.
Il n’y a jamais eu de meilleur moment que 2017 pour rendre hommage aux Canadiens tombés au champ d’honneur et visiter le Mémorial national canadien de Vimy lors d’un voyage en France.
Ypres et le bourbier de Passchendaele
Si la crête de Vimy a été le premier grand moment du Canada en tant que nation, Passchendaele a été la preuve de son courage. La bataille de Passchendaele fait partie des grandes batailles qui ont eu lieu dans la ville belge d’Ypres ou Ypres pendant la guerre. Traditionnellement une charmante ville médiévale au cœur de la Flandre occidentale flamande, Ypres est devenue le site de batailles tristement célèbres et majeures pendant la Première Guerre mondiale. Par exemple, lors de la deuxième bataille d’Ypres, du 22 avril au 25 mai 1915, les Allemands ont utilisé pour la première fois des gaz toxiques contre les Alliés.
En juillet 1917, les forces alliées lancèrent une nouvelle offensive. Le général britannique Sir Douglas Haig voulait reprendre la ville tenue par les Allemands, que les forces alliées avaient perdue à plusieurs reprises par le passé. Surnommé la troisième bataille d’Ypres ou la bataille de Passchendaele, du nom de la crête située à l’est de la ville, ce conflit s’est transformé en une impasse dévastatrice ne causant que mort et destruction naturelle. Le paysage entier, une plaine d’inondation naturelle, s’est transformé en un bourbier géant, noyant les soldats et rendant impossible toute sorte de mouvement d’artillerie. Après que les forces britanniques, australiennes et néo-zélandaises aient échoué à prendre la ville, le commandement a choisi les Canadiens pour reprendre l’assaut après leur succès à la crête de Vimy et à la cote 170.
Après quatre semaines de combat et de souffrance, de boue jusqu’aux genoux, de pluie constante, de maladies débilitantes et de pieds de tranchées, les Canadiens ont pris la colline. Malheureusement, ils durent bientôt évacuer alors que les Allemands avançaient lors de leur dernière poussée de la guerre. À la fin de la troisième bataille d’Ypres, près de 500 000 hommes sont morts et aucun gain réel n’a été réalisé.
Aujourd’hui, Ypres est à nouveau une charmante ville médiévale, mais elle est toujours hantée par la Première Guerre mondiale. Les musées de la guerre abondent. Lors de vos vacances en Belgique, vous pouvez visiter le Memorial Museum Passchendaele 1917 et le musée In Flanders Fields, qui retrace le rôle de la ville pendant la guerre. Le parc commémoratif du champ de bataille de Hill 60, situé à proximité, offre un souvenir aux forces britanniques et allemandes enterrées dans des mines effondrées pendant la guerre. Assurez-vous de voir le cimetière de Tyne Cot juste à l’extérieur de la ville. C’est le plus grand cimetière du Commonwealth au monde et un magnifique mais sombre mémorial, où reposent plus de 10 000 soldats.
La ville d’Ypres elle-même offre un charmant répit de la solennité de Flanders Fields. La Belgique a reconstruit la ville après la guerre, et a même reconstruit la célèbre Lakenhalle ou Halle aux draps sur la place du marché, qui abrite le musée In Flanders Fields. L’imposante tour de l’horloge gothique est particulièrement magnifique.
Comme 2017 marque le centenaire des batailles de la crête de Vimy et de Passchendaele, c’est l’année idéale pour faire le voyage en France et en Belgique et rendre hommage aux soldats morts au service de la paix et de la sécurité de leur pays. Il est peut-être désolant de passer ses vacances à visiter des mémoriaux, des musées et des cimetières, mais c’est aussi une expérience profonde, à la fois éclairante et profondément émouvante. Une visite des champs de bataille de la Première Guerre mondiale est l’occasion de s’engager dans le passé et de promettre de faire du monde de demain un monde où de telles épreuves et dévastations ne se répéteront jamais.
