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- Des vacances idéales en Europe centrale : Prague et Bratislava
Il est courant de penser que l’Europe est proprement divisée entre l’Europe de l’Est et l’Europe de l’Ouest, mais une telle division ne va pas au cœur des complexités que ce continent a à offrir. En outre, il passe sous silence la région de l’Europe centrale, où les tensions entre l’Est et l’Ouest et les différences géographiques s’expriment de manière fascinante. Ce n’est qu’en partant en vacances en Europe centrale à Prague et à Bratislava que vous commencez à voir les merveilles de cette région distincte.
Capitales de la République tchèque et de la Slovaquie, Prague et Bratislava offrent de nombreuses possibilités aux voyageurs. Elles abritent de riches histoires qui ont été au cœur des grands événements mondiaux. Elles sont également pleines d’une architecture magnifique, aussi accomplie et étonnante que celle que l’on trouve dans les villes occidentales plus populaires. Si vous n’êtes jamais allé en Europe centrale, un voyage à travers Prague et Bratislava est idéal pour des vacances européennes. Ces capitales de l’ancienne Tchécoslovaquie sont pratiques à visiter, relativement abordables, et vous offrent un avant-goût de ce qui rend l’Europe centrale si merveilleuse.
Prague : La ville aux mille clochers
Pendant longtemps, Prague a eu la réputation d’être un Paris discount, où l’on pouvait voir de magnifiques sites architecturaux et historiques pour une fraction du prix d’un voyage dans la capitale française. Bien que Prague soit sans aucun doute moins chère que Paris (peu de villes européennes ne le sont pas), le fait de ne la comparer qu’aux villes d’Europe occidentale ne rend pas service à la ville. Prague est incroyable en soi et est sans aucun doute l’une des meilleures villes d’Europe.
En tant que capitale de la République tchèque et centre de la Bohême, Prague a été au cœur de l’histoire européenne. Les empereurs du Saint Empire romain y ont élu domicile au Moyen Âge et l’Empire austro-hongrois a fait de la ville l’un des principaux bastions de la dynastie des Habsbourg. À la fin du XXe siècle, la ville a joué un rôle central dans le démantèlement du communisme en Europe de l’Est, en accueillant la révolution de velours qui a permis une transition essentiellement pacifique vers la démocratie et l’ouverture des échanges avec l’Occident.
Aujourd’hui, une visite à Prague pendant des vacances européennes offre la possibilité d’explorer l’histoire, de savourer l’architecture et de s’adonner tout simplement aux plaisirs cosmopolites d’une ville mondiale. La population d’un peu plus d’un million d’habitants donne à la ville l’avantage d’être un grand centre cosmopolite, mais on ne penserait jamais que la ville est bondée ; ce n’est que dans la vieille ville et sur la colline du château que vous vous bousculerez pour trouver de l’espace, principalement grâce aux autres touristes. Si vous voulez vous plonger dans l’histoire de la ville, rendez-vous sur la place Venceslas, la place du 14e siècle où des centaines de milliers de citoyens tchèques ont protesté pendant la révolution de velours. Vous pouvez visiter le musée du communisme situé juste à côté de la place si vous voulez découvrir l’histoire soviétique de la ville, ou simplement vous promener sur ses avenues pittoresques avant de vous rendre dans la vieille ville et au château de Prague pour découvrir le passé médiéval de la ville.
En vous promenant dans la ville et en traversant quelques uns des célèbres ponts, vous remarquerez l’architecture imposante qui définit la ville. Prague a même été surnommée « la ville aux mille clochers », en référence à son architecture gothique frappante. Lors d’une première visite à Prague, vous aurez envie de vous promener sur la place Venceslas avant de vous rendre sur la place de la Vieille Ville où vous trouverez la Tour de l’horloge astronomique qui éblouit avec ses figurines animées qui s’animent toutes les heures. Ensuite, traversez l’un des ponts et dirigez-vous vers le château de Prague, qui domine la ville et qui est le plus grand complexe de châteaux au monde. Le château s’enorgueillit également de la cathédrale Saint-Guy, un exemple étonnant d’architecture gothique dont la construction a duré plus de six siècles. Prenez votre temps pour prendre des photos des célèbres toits rouges et des flèches médiévales de Prague depuis le sommet de la colline, car vous n’aurez pas une meilleure vue de la ville que sur le côté est de la colline du château.
Lors de vos vacances à Prague, vous voudrez également être sûr de voir le pont Charles, le plus célèbre des nombreux ponts de la ville qui traversent la Vltava. La lourde maçonnerie du pont est emblématique, tout comme la tour du pont de la vieille ville qui se trouve du côté est et qui offre une vue imprenable sur la ville si vous y montez. Pour un site intéressant en dehors du circuit touristique principal, rendez-vous au vieux cimetière juif au nord de la vieille ville, qui vous offre la possibilité de découvrir le riche héritage juif de la ville et de voir de nombreux exemples de conception juive.
N’oubliez pas non plus de profiter de la nourriture et des boissons pendant votre séjour à Prague. La Tchéquie est célèbre pour sa bière et il n’y a pas de bière tchèque plus célèbre que la Pilsner Urquell, la bière Pilsner originale du monde. Vous trouverez la Pilsner Urquell au robinet dans presque tous les pubs de la ville. Prague est également un bon endroit pour déguster des boulettes de pommes de terre en sauce, du chou aigre sauté, et même du goulasch de bœuf, qui se distingue du goulasch hongrois par sa texture plus épaisse et moins épicée. La nourriture tchèque n’est pas vraiment saine, mais elle est délicieuse, et c’est ce qui compte quand on voyage.
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La petite grande ville de Bratislava
Si Prague accueille une poignée de visiteurs en vacances en Europe, les gens oublient trop souvent Bratislava lorsqu’ils se rendent en Europe centrale et orientale. Avant de visiter la ville, on m’a mis en garde contre son manque d’attractions et d’ambiance mondaine, les gens me conseillant d’y passer le moins de temps possible, même si je devais m’y rendre en route vers un endroit différent (et sans doute plus glamour). Bien sûr, une fois que je suis arrivé à Bratislava, la ville a immédiatement prouvé que ses critiques avaient tort.
Il est vrai que Bratislava est plus petite que la plupart des autres capitales européennes – elle compte un peu plus de 400 000 habitants – et il est également vrai que les communistes ont détruit une grande partie de son architecture historique, mais il y a encore beaucoup à voir et à faire ici. De plus, son ambiance décontractée et son marché charmant en font une ville confortable à explorer seule. Si jamais vous vous lassez de l’agitation touristique des grandes villes européennes, vous accueillerez Bratislava comme une bouffée d’air frais.
Historiquement, Bratislava était une ville clé au sein de l’Empire hongrois, connue sous le nom de Pressburg ou Pozsony. Lorsque l’Empire ottoman a conquis le Royaume de Hongrie, la ville est devenue la capitale hongroise. Il atteint ses plus hauts sommets sous le règne de la reine Marie-Thérèse au XVIIIe siècle, mais s’est effacé sous la domination de son fils, Joseph II, qui a déplacé de nombreux bureaux royaux à Buda et à Vienne. La ville a pris le nom de Bratislava en 1919 et est devenue la deuxième ville de Tchécoslovaquie sous le régime communiste au milieu du 20e siècle. Après le divorce de velours en 1993, elle est finalement devenue la capitale de l’État autonome de Slovaquie et s’est transformée en la ville économiquement prospère qu’elle est aujourd’hui.
Bratislava est une ville composée de deux moitiés distinctes. Sur la rive nord du Danube, vous trouverez la vieille ville, qui contient les vestiges d’églises et de salles médiévales. Sur la rive sud du fleuve, vous serez submergé par les gratte-ciel en béton et les statues soviétiques de la Bratislava communiste. Vous serez bien avisé de passer la plupart de votre temps sur la rive nord du Danube, car les vestiges médiévaux de Pressburg sont bien plus agréables que les bâtiments brutalistes de l’autre côté du fleuve, mais n’ignorez pas complètement le côté communiste de la ville. L’expérience de la juxtaposition extrême entre les deux est l’un des principaux plaisirs des vacances slovaques à Bratislava.
La vieille ville est la principale attraction du noyau médiéval de la ville. Dirigez-vous vers la place principale pour trouver l’ancien hôtel de ville, qui contient le musée de la ville de Bratislava, ainsi que la pittoresque Porte de Michael et le bâtiment de la bibliothèque universitaire. À quelques pâtés de maisons au sud-ouest de la place principale, vous trouverez la cathédrale Saint-Martin, une cathédrale gothique et romane du XIIIe siècle qui a accueilli les couronnements des monarques hongrois au début de la période moderne. Une partie de l’attrait de l’église, qui semble trompeusement modeste à première vue, est le vaste réseau de cryptes qui se trouve en dessous. Seules deux des cryptes sont ouvertes aux visiteurs, mais elles valent la peine d’être visitées car elles offrent un aperçu de l’importance de la cathédrale pour la monarchie et l’église d’Europe de l’Est. De plus, il est tout simplement agréable de descendre sous l’église et de se promener dans les couloirs étroits.
En dehors de la place principale, le point de repère le plus populaire de Bratislava est le château de Bratislava, qui domine la ville depuis une colline située sur la rive nord du Danube. Le château de Bratislava a abrité la monarchie hongroise lorsque la ville était la capitale de la Hongrie. Bien qu’il ait été incendié au début du XIXe siècle, il a été reconstruit dans les années 1950 et reste un exemple pittoresque d’architecture baroque. Il y a un musée à l’intérieur du château qui vaut la peine d’être visité, même si le simple fait de se promener dans la cour et d’admirer la vue sur la ville depuis les murs du château est une expérience agréable.
J’ai mentionné qu’il ne fallait pas éviter la partie communiste de la ville lorsqu’on visite Bratislava pendant des vacances européennes, et il n’y a pas de vestige plus mémorable et plus bizarre de l’ère communiste que Most SNP, le pont qui relie la vieille ville aux casernes communistes au sud du fleuve. Bien qu’il soit officiellement nommé Most SNP (et New Bridge avant cela), il est surtout connu sous le nom de UFO Bridge (prononcéew-fo) en raison de la conception indéniablement extraterrestre de la tour d’observation située sur la face sud du pont. Traversez le pont et arrêtez-vous pour monter sur le pont d’observation des OVNI avant de continuer sur la rive sud du Danube pour voir les statues soviétiques, visiter les centres commerciaux et prendre quelques clichés des immeubles d’habitation en béton qui surplombent tout ce qui se trouve sous vos yeux.
Outre les points forts médiévaux et communistes de la ville, il est essentiel de voir le château de Devin, situé à l’ouest de la ville, le long du Danube. Bien que le château actuel ait été démoli par les troupes de Napoléon au début du XIXe siècle, les murs et les fondations du château subsistent. Cette colline abrite des fortifications depuis des milliers d’années, et tous, des Celtes aux Romains, ont utilisé sa position stratégique. Au-delà des ruines proprement dites, le château est remarquable par son emplacement au point de rencontre du Danube et de la Morava et à la frontière de l’Autriche. La vue y est spectaculaire et les ruines atmosphériques ne font qu’ajouter au plaisir d’un après-midi ici.
Prague et Bratislava sont deux villes faciles à visiter pendant des vacances européennes. Vous pouvez prendre l’avion pour Prague, passer trois ou quatre jours à explorer ses trésors historiques (et prendre un après-midi pour visiter la ville voisine de Kutna Hora, qui abrite le macabre ossuaire de Sedlec) avant de prendre le train ou un vol de courte durée pour Bratislava afin de visiter la capitale slovaque pendant quelques jours avant de prendre une correspondance pour Vienne ou Budapest. N’ignorez pas les plaisirs de l’Europe centrale lors d’un voyage en Europe, même si les grands centres de l’Europe occidentale sont vos principales destinations.
Une visite à Prague et à Bratislava est l’occasion d’explorer la fascinante histoire européenne, d’admirer la magnifique architecture gothique et de profiter de l’atmosphère des villes faciles à vivre. Ce sont des destinations idéales pour des vacances en Europe centrale.
