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- 100 ans depuis la première guerre mondiale : les champs de bataille d’Europe
Le 11 novembre 1918, les dévastations de la Première Guerre mondiale ont finalement pris fin. La « guerre pour mettre fin à toutes les guerres » a laissé le monde moderne en ruine, a brisé certains des plus puissants empires qui avaient régné sur le monde et était censée être le conflit final entre les grandes puissances de l’Europe, prouvant à quel point la guerre à l’ère de l’innovation technologique était désastreuse pour les gagnants comme pour les perdants. Malheureusement, les guerres ne se sont pas terminées avec la Première Guerre mondiale, mais le monde a énormément changé depuis ce jour de novembre 1918.
Exactement 100 ans se sont écoulés depuis la fin de la Première Guerre mondiale et il n’y a pas de meilleur moment pour réfléchir aux pertes, aux sacrifices et aux événements qui ont changé le monde pendant la guerre, en voyageant à travers l’Europe. Des champs des fermiers du front occidental aux plages de Turquie, les vestiges des champs de bataille de la première guerre mondiale offrent la possibilité d’entrer en contact avec un événement historique du siècle précédent et de réfléchir aux leçons des cent dernières années.
La bataille de la Somme
Aujourd’hui encore, la bataille de la Somme vit dans l’infamie. Cette offensive britannique sur le front occidental, dans le nord-est de la France, a eu lieu à la fin de 1916 et visait à briser les lignes allemandes et à accélérer la fin de la guerre. Au lieu de cela, elle s’est transformée en l’une des batailles les plus dévastatrices de l’histoire du monde, avec environ un million de victimes des deux côtés.
Les champs de bataille de la Somme sont parmi les plus faciles à visiter lors d’un voyage en France en raison de leur emplacement et de leur niveau de conservation relatif. Le Mémorial du Commonwealth à Thiepval est un bon endroit pour commencer car il est dédié à environ 72 000 soldats du Commonwealth britannique qui sont morts sans sépulture pendant la guerre. Le monument à arche massive, conçu par Sir Edwin Lutyens, est considéré comme l’un des plus grands monuments britanniques du XXe siècle, avec ses niveaux en cascade de piliers en brique et sa grande arche. Tout près, également à Thiepval, se trouve la Ulster Memorial Tower, qui est une réplique de la tour d’Helen en Irlande du Nord et un mémorial aux hommes de l’Ulster qui sont morts sur le front occidental. Son emplacement correspond à la position exacte des lignes de front allemandes au début de la bataille de la Somme.
Dans la ville voisine d’Albert, vous trouverez d’autres musées et monuments commémorant la bataille de la Somme. Le musée de la Somme 1916, situé dans la ville d’Albert, recrée la guerre des tranchées dans un ancien tunnel de raid aérien, avec des expositions expérientielles et plusieurs dioramas grandeur nature de la vie dans les tranchées. Juste à la sortie d’Albert, vous trouverez le cratère de Lochnagar, qui est le plus grand cratère du front occidental. Pendant la guerre, les troupes britanniques ont creusé une mine souterraine sous les tranchées allemandes et l’ont remplie d’explosifs. Lorsqu’il a explosé, il a décimé les forces allemandes et a laissé un trou de 100 m de profondeur et de 30 m de largeur. Bien que de l’herbe et d’autres plantes aient poussé sur le cratère, vous pouvez encore contourner le bord et voir à quel point le trou est massif.
Pour les Canadiens, le mémorial terre-neuvien de Beaumont-Hamel revêt une grande importance. Il commémore les forces de Terre-Neuve qui ont combattu pendant la Première Guerre mondiale (à l’époque, Terre-Neuve était un dominion souverain et ne faisait pas encore partie du Canada) et qui ont été pour la plupart anéanties pendant les premières heures de la bataille de la Somme. Les tranchées du Mémorial de Terre-Neuve sont parmi les mieux préservées de tout le front occidental. Il y a donc de bonnes raisons de s’y rendre, même si vous n’avez aucun lien avec le Canada et Terre-Neuve.
La bataille d’Ypres
La ville d’Ypres, en Belgique, a été la pièce maîtresse d’une série de batailles entre les forces alliées et allemandes sur le front occidental. À partir d’octobre 1914, la ville a connu cinq grandes batailles au cours des quatre années de la guerre, avec des centaines de milliers de victimes à chaque engagement. La troisième bataille d’Ypres, également connue sous le nom de bataille de Passchendaele, fut peut-être la plus importante de ces batailles, avec jusqu’à 800 000 victimes pendant les mois de juillet à novembre 1917, alors que les forces britanniques, canadiennes et allemandes combattaient dans la boue et la pluie incessante des plaines inondables de Belgique.
Le Memorial Museum Passchendaele 1917 à Zonnebeke est un bon endroit pour commencer une exploration de la bataille d’Ypres. Le musée se trouve dans un vieux château et présente des expositions sur la vie dans la boue de Passchendaele, alors que les soldats luttaient pendant plusieurs mois pour contrôler une minuscule étendue de terre de 8 km. Dans la ville d’Ypres même, vous trouverez le musée In Flanders Fields, qui présente les destructions et la futilité de la guerre et commémore le célèbre poème de John McCrae, « In Flanders Fields ». Le musée est situé dans la magnifique Halle aux draps de la ville, qui a été reconstruite après la guerre et qui reste l’une des plus grandes salles de commerce médiévales de toute l’Europe.
La Porte de Menin est également un site qui mérite d’être visité en ville. Il est dédié aux soldats du Commonwealth qui sont morts sans sépulture pendant la bataille d’Ypres. Le plus émouvant, c’est que les 54 896 noms de ces personnes sont tous gravés sur ses briques. Chaque jour, à 20 heures, un service commémoratif est organisé sous la Porte avec la « Dernière sonnerie » jouée pour honorer les morts.
La bataille de Verdun
Ce que la Somme a été pour les Britanniques, la bataille de Verdun l’a été pour les Français. Ce fut la plus grande bataille du front occidental et l’une des plus coûteuses. Les Allemands avaient l’intention de briser les lignes françaises et de se diriger vers Paris, mais les Français ont réussi à repousser l’offensive allemande, bien qu’ils aient subi des pertes considérables, plus de 160 000 soldats français étant morts au cours de la bataille. Aujourd’hui encore, Verdun est synonyme de sacrifice et de résilience des Français face à la destruction et à la mort. Il est également devenu un symbole de la réconciliation française et allemande, car ils commémorent tous deux les immenses pertes subies par les deux parties pendant la guerre.
Le meilleur endroit pour commencer une exploration de la bataille de Verdun est le fort Douaumont, l’un des 19 forts défensifs qui protégeaient la ville de Verdun. Les Allemands ont pris le fort trois jours après le début de la guerre, choquant les Français, et sa reprise éventuelle par les forces françaises a marqué la fin officielle de la bataille. Bien que la plus grande partie des fortifications ait été détruite par les Allemands, on peut encore voir de nombreux vieux bunkers, ainsi que des casernes, des postes de commandement, des canons et des tourelles laissés par la guerre. Une grande partie du site a été laissée telle quelle au cours des cent dernières années, ce qui permet aux visiteurs de se faire une idée précise des conditions qui régnaient à la fin de la bataille.
L’ossuaire de Douaumont, tout proche, commémore les pertes subies pendant la bataille. Le cimetière contient les restes des squelettes de 130 000 soldats non identifiés, français et allemands, morts sur le champ de bataille. Vous trouverez un cimetière ainsi que le bâtiment central, qui est un étonnant dessin de pierre blanche en forme de lanterne ; la forme est appropriée car elle est couronnée par une « lanterne des morts » rouge et blanche qui illumine le cimetière la nuit. Pour en savoir plus sur la bataille de Verdun, vous pouvez également visiter le Mémorial de Verdun, qui expose des équipements militaires français et allemands et commémore également les pertes civiles pendant la bataille.
Les plages de l’ANZAC à Gallipoli
Pour les soldats de l’ANZAC (Australian and New Zealand Army Corps), aucune bataille n’a été aussi dévastatrice que la campagne de Gallipoli, qui a vu les forces du Commonwealth britannique, dont une partie importante des armées australienne et néo-zélandaise, débarquer sur les plages fortifiées de la péninsule de Gallipoli en Turquie le 25 avril 1915 pour tenter de l’utiliser comme terrain d’entraînement contre l’Empire ottoman et la prise éventuelle d’Istanbul (alors Constantinople). Malheureusement, l’invasion amphibie a été mal planifiée et a entraîné d’immenses pertes du côté des Alliés et une défaite finale.
Situé sur la mer Egée, le paysage des Dardanelles est magnifique. Aujourd’hui, la zone est un parc national turc qui contient 40 cimetières alliés et 20 cimetières turcs commémorant les morts. Le centre de simulation de Gallipoli est un endroit idéal pour avoir une vue d’ensemble de la bataille. Il dispose de 11 galeries présentant une variété d’expositions, qui vous permettront de vous familiariser avec les détails de la bataille pour lorsque vous visiterez les plages et les cimetières réels. Anzac Cove est le principal terrain d’atterrissage pour les forces alliées et le champ de bataille le plus important.
A proximité, vous trouverez le site commémoratif d’Anzac à North Beach, qui raconte l’histoire de la bataille au milieu du paysage. Après avoir fait le tour de la plage et appris à connaître la bataille, rendez-vous au cimetière d’Ari Burnu et au cimetière de Canterbury, qui sont les lieux de repos des soldats australiens et néo-zélandais tombés au combat. Il vaut également la peine de visiter Lone Pine, un lieu de frappe où les forces australiennes ont réussi à tenir les positions turques pendant quelques jours avant de finalement battre en retraite après l’échec de la plus grande bataille.
Autres champs de bataille
Les batailles de la Première Guerre mondiale n’ont pas seulement eu lieu sur le front occidental et sur les plages de Turquie, mais les monuments commémoratifs mentionnés dans cet article et dédiés aux batailles de la Somme, d’Ypres, de Verdun et de Gallipoli sont parmi les mieux conservés et les plus facilement accessibles pour les voyageurs en Europe. Si vous allez plus loin, vous trouverez d’autres champs de bataille de la Première Guerre mondiale.
Par exemple, en Slovénie, vous pouvez trouver un mémorial et un ossuaire italien à Kobarid, le lieu de la bataille de Caporetta, qui a vu les forces italiennes lutter contre l’Empire austro-hongrois. Cependant, les sites le long du Front russe ne sont pas aussi faciles à trouver. Par exemple, il ne reste rien des batailles clés comme la bataille de Tannenberg, qui a vu les Allemands contrecarrer les Russes de manière décisive au début de la guerre. Des monuments ont été construits pour commémorer la bataille, mais après la Seconde Guerre mondiale, les autorités soviétiques ont détruit tous les monuments allemands à la bataille qui existaient en Pologne.
Aujourd’hui, les champs et les vallées du nord-est de la France et les plages de Turquie offrent certains des meilleurs endroits pour explorer les principales batailles de la Première Guerre mondiale, 100 ans après la fin de la guerre. Ces lieux sont de sombres monuments à la mort et à la destruction, mais ils sont aussi des rappels clés de la folie de l’empire ; ils nous supplient de tirer les leçons des dévastations du passé et de veiller à ce que l’avenir soit exempt de ce type d’effusion de sang. Ainsi, ce ne sont pas seulement des sites historiques fascinants, mais ils offrent également aux voyageurs une toute nouvelle perspective sur le monde et les événements qui le définissent.
Article connexe : Visite des champs de bataille de la Première Guerre mondiale et commémoration, lors d’un voyage en France et en Belgique
