En plein Atlantique, à environ 1 500 km à l’ouest de Lisbonne, l’archipel des Açores forme une région autonome du Portugal. Ses neuf îles volcaniques, couvertes de prairies et d’hortensias, s’adressent surtout aux amateurs de nature : randonnée autour des lacs de cratère, sources chaudes, observation des baleines et des dauphins.
Les neuf îles et leurs trois groupes
Les îles se répartissent en trois groupes, éloignés les uns des autres :
- Groupe oriental : São Miguel, la plus grande et la plus peuplée, et Santa Maria.
- Groupe central : Terceira, Graciosa, São Jorge, Pico et Faial.
- Groupe occidental : Flores et Corvo, la plus petite.
Ponta Delgada, sur São Miguel, est la principale ville de l’archipel ; Angra do Heroísmo (Terceira) et Horta (Faial) accueillent aussi des institutions régionales.
Que voir aux Açores
São Miguel : Sete Cidades, Furnas et la lagoa do Fogo
Porte d’entrée de la plupart des voyages, São Miguel concentre les paysages les plus connus de l’archipel. À l’ouest, la vaste caldeira de Sete Cidades abrite deux lacs reliés, l’un vert et l’autre bleu, que l’on domine depuis le belvédère de Vista do Rei ou que l’on contourne à pied. Au centre, la lagoa do Fogo occupe un cratère sauvage sans aucune construction. À l’est, la vallée de Furnas est une zone volcanique active : fumerolles, sources chaudes, bassins d’eau ferrugineuse du parc Terra Nostra et cozido, pot-au-feu cuit plusieurs heures dans le sol chaud près du lac. Sur la côte nord, les plantations de thé de Gorreana sont parmi les rares d’Europe ; Ponta Delgada conserve un centre ancien de pierre noire et blanche.
Pico
L’île doit son nom au mont Pico, volcan qui est le point culminant du Portugal ; son ascension, encadrée, demande une bonne condition physique. Le long de la côte, le paysage de la culture de la vigne de Pico, fait de petites parcelles closes de murets de pierre volcanique, est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO. Pico est aussi l’un des principaux lieux d’observation des cétacés, dans la continuité de l’ancienne tradition baleinière de l’île.
Faial
Séparée de Pico par un étroit bras de mer, Faial est connue pour la marina de Horta, escale des navigateurs transatlantiques, dont les quais sont couverts de peintures laissées par les équipages. À la pointe ouest, le volcan de Capelinhos, né d’une éruption sous-marine à la fin des années 1950, a laissé un paysage de cendres et un centre d’interprétation ; au centre de l’île, une grande caldeira se parcourt à pied.
Terceira
Le centre historique d’Angra do Heroísmo, ancienne escale des navires entre l’Europe et les Amériques, est inscrit au patrimoine mondial. L’île est aussi connue pour l’Algar do Carvão, ancienne cheminée volcanique dans laquelle on peut descendre, et pour ses fêtes populaires, dont les fêtes du Saint-Esprit, communes à tout l’archipel.
São Jorge
Île longue et étroite, São Jorge est bordée de hautes falaises au pied desquelles s’étendent les fajãs, petites plaines côtières formées par les éboulements ou les coulées de lave. Les sentiers qui y descendent comptent parmi les plus beaux de l’archipel. L’île produit un fromage réputé qui porte son nom.
Flores et Corvo
À l’extrême ouest, Flores est la plus verte et la plus sauvage des îles : cascades, falaises, lacs de cratère et la Rocha dos Bordões, paroi de colonnes de basalte. Corvo, accessible en bateau depuis Flores, se résume à un village et à un grand cratère, le Caldeirão.
Santa Maria et Graciosa
Santa Maria, au sud de São Miguel, est la plus sèche des îles et possède des plages de sable clair, plus rares ailleurs. Graciosa, petite île du groupe central, est connue pour la Furna do Enxofre, grotte creusée dans un cratère.
Quand venir aux Açores
Le climat est océanique : doux toute l’année, humide et très changeant, avec plusieurs saisons possibles dans une même journée. L’été (de juin à septembre) est la période la plus sèche et la plus chaude, la meilleure pour randonner, se baigner et voir les hortensias en fleur ; la mer est plus chaude en fin d’été. Le printemps est propice à l’observation des baleines de passage. L’hiver, doux mais pluvieux et venté, convient aux voyageurs qui recherchent le calme et les sources chaudes, avec des liaisons entre îles moins fréquentes.
Voir notre article sur la meilleure période pour visiter les Açores, ainsi que les Açores en janvier, en février, en mars et en avril.
Comment venir et se déplacer
Les Açores se rejoignent en avion, principalement depuis Lisbonne et Porto vers Ponta Delgada (São Miguel), Terceira, Horta ou Pico ; des vols directs depuis la France existent certaines saisons. L’archipel a deux heures de décalage avec Paris. Voir comment se rendre aux Açores.
Entre les îles, des vols intérieurs relient les neuf îles ; dans le groupe central, des ferries relient Pico, Faial et São Jorge, ce qui permet de combiner facilement ces trois îles. Sur place, une voiture de location est presque indispensable, les transports en commun restant limités, en particulier hors de São Miguel.
Pour la marche, les sentiers balisés couvrent toutes les îles : voir randonnée aux Açores. La météo pouvant changer vite, mieux vaut vérifier la visibilité avant de monter vers les belvédères et les crêtes.
Combien de temps rester
- 4 à 5 jours : São Miguel seule (Sete Cidades, lagoa do Fogo, Furnas, Ponta Delgada).
- Une semaine à 10 jours : São Miguel et une ou deux îles du groupe central, par exemple Pico et Faial.
- Deux semaines : São Miguel, le trio Pico – Faial – São Jorge et Terceira, ou Flores pour les randonneurs.
Voir combien de jours passer aux Açores.
Autour des Açores
Dans l’Atlantique, l’autre archipel portugais est Madère, plus au sud et plus proche de l’Afrique. Les vols vers les Açores passant le plus souvent par le continent, un séjour se combine facilement avec Lisbonne ou Porto. Pour le reste du pays, voir notre page Voyage au Portugal.