La Castille, cœur historique de l’Espagne, occupe les hauts plateaux du centre du pays autour de Madrid ; elle correspond aujourd’hui aux régions de Castille-et-León, au nord, et de Castille-La Manche, au sud. Ses villes d’art — Tolède, Ségovie, Ávila, Salamanque, Cuenca — sont presque toutes inscrites au patrimoine mondial de l’Unesco, et beaucoup se visitent en une journée depuis la capitale grâce à un excellent réseau ferroviaire. Une région idéale pour prolonger un séjour à Madrid ou pour un circuit culturel d’une semaine.
Que voir en Castille
Tolède
Perchée sur un promontoire enserré par un méandre du Tage, à environ 70 km au sud de Madrid, Tolède fut capitale wisigothique puis grande ville d’Al-Andalus avant de devenir l’une des capitales des rois de Castille. On l’appelle la « ville des trois cultures » : chrétiens, musulmans et juifs y ont longtemps cohabité. La cathédrale gothique, commencée au XIIIe siècle et achevée à la fin du XVe, abrite des toiles du Greco, de Goya et du Titien. La petite mosquée du Cristo de la Luz, de la fin du Xe siècle, a été transformée en église ; les synagogues Santa María la Blanca et du Tránsito, cette dernière ornée de stucs de style mudéjar, témoignent de la communauté juive médiévale. Le monastère de San Juan de los Reyes, fondé par les Rois catholiques, l’Alcázar, qui abrite le musée de l’Armée, et le musée consacré au Greco, qui vécut et travailla à Tolède, complètent la visite.
Ségovie
À une centaine de kilomètres au nord-ouest de Madrid, Ségovie est célèbre pour son aqueduc romain, construit vers la fin du Ier siècle ou le début du IIe siècle en blocs de granit assemblés sans mortier, qui traverse la ville basse sur plus d’une centaine d’arches. La vieille ville, ceinte de remparts, mène à la cathédrale, l’une des dernières grandes cathédrales gothiques d’Espagne, puis à l’Alcázar, château royal dressé à la pointe d’un éperon rocheux entre deux rivières. Le cochon de lait rôti (cochinillo) est la spécialité locale.
Ávila
Ávila, ville natale de sainte Thérèse, est entourée de remparts médiévaux presque intacts, ponctués de plusieurs dizaines de tours et de neuf portes ; on peut en parcourir une partie à pied. Le chevet de sa cathédrale, considérée comme l’une des premières cathédrales gothiques d’Espagne, est intégré à la muraille. Hors les murs, la basilique romane de San Vicente et le monastère de Santo Tomás méritent la visite, ainsi que le couvent bâti sur la maison natale de sainte Thérèse.
Salamanque
Ville universitaire depuis le XIIIe siècle, Salamanque est construite dans une pierre dorée qui s’illumine au soleil couchant. Sa Plaza Mayor baroque est l’une des plus belles d’Espagne. On y visite la façade sculptée de l’université, la Casa de las Conchas, couverte de coquilles Saint-Jacques, et les deux cathédrales accolées, la vieille, romane, et la nouvelle, gothique et Renaissance.
L’Escurial
Au pied de la sierra de Guadarrama, à une cinquantaine de kilomètres de Madrid, le monastère royal de San Lorenzo de El Escorial a été construit au XVIe siècle par Philippe II. Immense édifice austère, à la fois monastère, palais, basilique et panthéon royal, il abrite une remarquable bibliothèque et une riche collection de peintures. Non loin, la Valle de Cuelgamuros, ancienne Valle de los Caídos, est un monument controversé de l’époque franquiste.
Aranjuez
Au sud de Madrid, dans une vallée verdoyante au bord du Tage, Aranjuez était la résidence de printemps des rois d’Espagne. Son palais royal, ses vastes jardins, la Casa del Labrador et le musée des barques royales forment un paysage culturel inscrit au patrimoine mondial. La ville a inspiré au compositeur Joaquín Rodrigo son célèbre Concerto d’Aranjuez.
Cuenca
À l’est de Madrid, la vieille ville de Cuenca s’accroche à un éperon rocheux entre deux gorges. Ses « maisons suspendues », dont les balcons de bois surplombent le vide, abritent un musée d’art abstrait espagnol.
Burgos et León
Plus au nord, sur le Chemin de Saint-Jacques, Burgos possède l’une des plus belles cathédrales gothiques d’Espagne, inscrite au patrimoine mondial, et León une cathédrale gothique aux immenses verrières, ainsi que la basilique Saint-Isidore et ses peintures romanes.
Les plaines de La Manche
Au sud de Tolède, les grandes plaines de Castille-La Manche sont le pays de Don Quichotte : les moulins à vent de Consuegra et de Campo de Criptana, alignés sur les crêtes, en sont l’image la plus connue. C’est aussi une grande région de vignobles et du fromage manchego.
Quand venir
Le climat est continental : étés chauds et secs, hivers froids, surtout en altitude à Ávila et Ségovie, où la neige n’est pas rare. Le printemps (avril à juin) et l’automne (septembre-octobre) sont les meilleures saisons pour visiter les villes à pied. En juillet et août, visitez tôt le matin et en fin de journée. L’hiver, plus calme, convient aux visites culturelles si l’on s’équipe chaudement. La Semaine sainte donne lieu à des processions réputées, notamment à Tolède, Cuenca et León.
Pour le détail mois par mois, consultez Quand partir en Espagne.
Comment venir et se déplacer
Madrid est la porte d’entrée de la région, avec son grand aéroport et ses gares. Les trains rapides relient la capitale à Tolède et Ségovie en une demi-heure environ, à Cuenca, Salamanque, Burgos et León en une à deux heures ; Ávila, l’Escurial et Aranjuez sont accessibles en train régional ou de banlieue. Les bus complètent le réseau, et la gare à grande vitesse de Ségovie est éloignée du centre, ce qui impose un trajet en bus.
Pour combiner plusieurs villes et découvrir les villages et les plaines, la voiture est pratique ; les centres historiques, aux rues étroites et souvent réservées aux riverains, se visitent à pied.
Combien de temps rester
Tolède, Ségovie, l’Escurial et Aranjuez se visitent chacune en une journée depuis Madrid, mais une nuit sur place permet de profiter des villes après le départ des excursionnistes. Comptez une semaine pour un circuit Madrid, Tolède, Ségovie, Ávila et Salamanque, et dix jours pour ajouter Cuenca, Burgos et León.
Autour de la Castille
- Madrid, la capitale, point de départ de la plupart des excursions.
- L’Andalousie, à quelques heures de train à grande vitesse vers le sud.
- Le Pays basque, au nord, au-delà de Burgos.
- Barcelone, reliée à Madrid par train à grande vitesse.
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