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Stonehenge évoque l’Angleterre ancienne comme aucune autre image. Ce cercle préhistorique a captivé l’imagination du monde entier et a fait l’objet de spéculations universitaires, de révérences religieuses, d’exagérations sauvages et d’obsessions touristiques. Plus de 800 000 personnes visitent le site chaque année. Il n’est pas rare non plus d’en voir une version dans une revue :
« Vous ne pouvez pas vous approcher des pierres. »
À la déception de certains, la plupart des visiteurs ne sont plus autorisés à pénétrer dans la zone délimitée entourant le cercle de pierres de Stonehenge. Ce n’est pas une mauvaise chose, car cela permet au site préhistorique de rester intact pour les générations à venir. Cela vous permet également d’obtenir de superbes photos du cercle avec peu d’autres visiteurs. Un audioguide gratuit (téléchargé sur votre téléphone) vous explique ce que l’on sait et ce que l’on suppose de l’histoire du cercle, et vous parle du reste de Stonehenge et d’autres sites néolithiques à proximité. C’est une excellente façon de passer une heure à admirer l’icône antique ultime de la Grande-Bretagne.
Cela dit, pénétrer à l’intérieur du cercle de pierres est encore mieux et, contrairement à la croyance populaire, c’est possible.
L’icône ultime de l’Angleterre ancienne
Des détails fascinants jalonnent le tracé de Stonehenge. La pierre solitaire du talon et la très médiatique pierre de l’abattage – un nom qui est resté, malgré l’absence de preuves que des sacrifices humains aient jamais eu lieu à Stonehenge – marquent la ligne du lever du solstice d’été et du coucher du solstice d’hiver. Cette ligne passe sous le cercle de sarsen, où des arches parfaitement alignées défient toujours le temps changeant de l’Angleterre. Les cinq arcs de pierre du fer à cheval intérieur s’élèvent au-delà, dominant les pierres bleues, apportées du Pays de Galles.
L’identité et la méthodologie des bâtisseurs du cercle sont toujours débattues. Les chercheurs ont découvert de nombreuses vérités qui sont plus étranges que la fiction. L’idée que les druides ont construit le site est depuis longtemps démentie, bien qu’ils l’aient largement utilisé pour des cérémonies et des festivals au fil des ans. En revanche, son lien avec l’Antarctique, par le biais des lichens qui poussent sur les pierres, est bien réel. Aussi près que vous vous approchiez des pierres (n’oubliez pas de ne pas les toucher !), Stonehenge est l’une de ces destinations qui renvoient les visiteurs avec plus de questions qu’ils n’en ont apporté avec eux. C’est là que réside son pouvoir durable, un mystère qui est bien moins fragile que les pierres elles-mêmes.
Accédez à Stonehenge de l’intérieur
Stonehenge invite un nombre strictement limité de visiteurs à pénétrer à l’intérieur du cercle vieux de 5 000 ans, avant et après la fermeture. Outre le fait que vous ferez l’envie de vos amis et de vos admirateurs, le fait de vous tenir au milieu des pierres vous donnera une idée complète de l’émerveillement que Stonehenge a suscité au fil des siècles.
Le fait d’être un terrain interdit n’a fait que renforcer le caractère mystique du cercle. Les visiteurs qui veulent y pénétrer peuvent réserver une expérience VIP, soit avant l’ouverture du site au grand public, soit après sa fermeture. Ces places sont toutefois réservées des mois à l’avance et, à moins d’avoir loué une voiture – ce qui n’est pas recommandé si vous séjournez à Londres – se rendre à Stonehenge par ses propres moyens peut s’avérer pénible. Un bon circuit organisé peut vous épargner les tracas de l’expérience, en vous garantissant d’être à l’heure à Stonehenge, de bénéficier de la perspicacité de votre guide et de voir d’autres superbes sites en chemin.
Faites une ligne droite pour le bain
L’une des options est de faire une visite qui englobe un autre des trésors de l’Angleterre ancienne, les thermes romains. Bath est l’une des plus belles villes d’Angleterre. Elle n’est devancée que par Londres en termes de popularité auprès des visiteurs, alors ne vous attendez pas à une visite tranquille en haute saison ! Votre temps à Bath peut être assez limité lors d’une excursion d’une journée. Vous voudrez peut-être retourner explorer la ville ou y passer la nuit un autre jour.
Bath a beaucoup à offrir, notamment la magnifique abbaye de Bath et le photogénique Royal Crescent, qui ressemble à une illusion d’optique avec sa rangée sinueuse de maisons de ville géorgiennes. Vous trouverez également une myriade d’attractions consacrées au trésor littéraire local, Jane Austen, ainsi qu’une sensation culturelle plus récente, Bridgerton. En réalité, presque tous les personnages de l’histoire britannique ont eu un lien avec Bath, alors accordez-vous une journée pour vous y attarder si vous en avez le temps. Si vous ne disposez que de quelques heures, concentrez-vous sur l’ancienne attraction qui donne son nom à cette magnifique ville.
Les bains romains les plus précieux de Grande-Bretagne
Peu après avoir envahi l’Angleterre antique, les Romains ont découvert des sources thermales naturelles sur les terres aujourd’hui occupées par Bath. Ils ont construit l’un des plus grands temples du genre, en l’honneur de la déesse Sulis Minerva. Les thermes romains sont rapidement devenus l’un des complexes balnéaires les plus vénérés du monde antique. Nombre de leurs trésors sont exposés aujourd’hui dans ce qui est devenu un musée fascinant sur le site. Qu’il s’agisse d’un magnifique rendu de la tête de Minerve, d’un fronton de temple redoutable ou d’une collection de « tablettes de malédiction » délicieusement mesquines, le musée des thermes romains fait revivre cette époque de l’histoire comme peu d’autres en son genre.
Bien sûr, il n’y aurait pas de musée sans les thermes eux-mêmes. À la fois temple, centre communautaire, gymnase et station thermale, les deux piscines qui constituaient le point d’ancrage de cet incroyable complexe subsistent aujourd’hui, mais sous une forme beaucoup moins hospitalière. Il est interdit aux visiteurs de toucher les eaux chargées d’algues… et ce n’est pas vraiment une bonne idée de nos jours ! Ils peuvent toutefois voir les anciens systèmes de drainage et de pompage en action, tels qu’ils fonctionnaient dans les temps anciens. Vous pouvez également réserver un traitement dans l’un des nombreux spas modernes de Bath.
Il est facile de se laisser emporter par l’excitation et le drame de grandes dynasties comme les Tudors, le charme des cottages de campagne au toit de chaume ou l’effervescence de Londres. Mais l’histoire de ce pays remonte bien avant l’arrivée des Normands en 1066, avant que l’Angleterre que nous connaissons ne ressemble à quoi que ce soit. Alors que les meilleurs historiens du monde s’interrogent, votre propre chance de pénétrer dans l’Angleterre ancienne vous attend à quelques kilomètres de Londres.
Christian était un invité de Premium Tours.
