La côte sud de l’Islande s’étire le long de la route n° 1, des plaines agricoles de Selfoss jusqu’aux glaciers du Vatnajökull et à la lagune de Jökulsárlón. C’est la région la plus visitée du pays après Reykjavik et le Cercle d’or, car elle aligne sur quelques centaines de kilomètres cascades, plages de sable noir, langues glaciaires et volcans parmi les plus connus d’Islande.
Que voir sur la côte sud de l’Islande
Seljalandsfoss et Gljúfrabúi
Première grande étape en venant de Reykjavik, Seljalandsfoss tombe d’une ancienne falaise marine d’une soixantaine de mètres. Un sentier permet d’en faire le tour par l’arrière, sous le surplomb de la roche : prévoir un vêtement imperméable et de bonnes chaussures, car le passage est glissant (il peut être fermé en hiver). Quelques minutes de marche plus au nord, Gljúfrabúi se cache dans une étroite gorge où l’on entre en suivant le ruisseau.
Skógafoss et le village de Skógar
Large rideau d’eau d’une soixantaine de mètres de haut, Skógafoss s’approche à pied jusqu’à son pied, souvent dans un nuage d’embruns où se forment des arcs-en-ciel par temps ensoleillé. Un long escalier mène à un belvédère au sommet. De là part le sentier du Fimmvörðuháls, qui franchit le col entre les glaciers Eyjafjallajökull et Mýrdalsjökull pour descendre vers la vallée de Þórsmörk ; c’est une randonnée de montagne exigeante, à réserver à l’été et aux marcheurs équipés. Le village de Skógar abrite un musée consacré à la vie rurale traditionnelle, avec des maisons au toit de tourbe.
L’Eyjafjallajökull
Entre Seljalandsfoss et Skógafoss, la route longe le pied de l’Eyjafjallajökull, volcan coiffé d’un glacier dont l’éruption de 2010 a paralysé une grande partie du trafic aérien européen.
Le glacier Sólheimajökull
Langue glaciaire descendue du Mýrdalsjökull, le Sólheimajökull est l’un des glaciers les plus faciles d’accès du pays : un court sentier mène depuis le parking jusqu’au front de glace, qui a nettement reculé ces dernières décennies. On ne monte sur la glace qu’avec un guide et du matériel adapté (crampons, piolet, casque). Sous le Mýrdalsjökull sommeille la Katla, l’un des volcans les plus surveillés d’Islande.
Dyrhólaey
Ce promontoire percé d’une grande arche naturelle offre une vue étendue sur la côte, les plages noires et les aiguilles de Reynisdrangar. Ses falaises accueillent des macareux en été ; une partie du site peut être fermée au public pendant la période de nidification, au printemps.
Reynisfjara et Vík
La plage de sable noir de Reynisfjara est bordée d’orgues basaltiques et fait face aux aiguilles de Reynisdrangar, que la légende décrit comme des trolls pétrifiés. C’est aussi l’une des plages les plus dangereuses du pays : des vagues soudaines et puissantes (sneaker waves) y emportent régulièrement des visiteurs. Il faut rester loin de l’eau, ne jamais tourner le dos à la mer et respecter la signalisation. Juste à l’est, le village de Vík í Mýrdal, avec son église sur la colline, est la seule localité importante entre Skógar et Kirkjubæjarklaustur, et une étape commode pour la nuit.
L’Eldhraun et Fjaðrárgljúfur
À l’est de Vík, la route traverse le désert de sable du Mýrdalssandur puis l’Eldhraun, immense champ de lave issu de l’éruption des Laki en 1783 et recouvert d’une épaisse mousse qu’il ne faut pas piétiner. Près de Kirkjubæjarklaustur, le canyon de Fjaðrárgljúfur serpente entre des parois couvertes de mousse ; l’accès peut être restreint lorsque le sol est détrempé.
Skaftafell
Intégré au parc national du Vatnajökull, le secteur de Skaftafell est l’un des meilleurs points de randonnée de la côte sud. Le sentier le plus fréquenté mène à Svartifoss, cascade encadrée de colonnes de basalte sombres ; d’autres conduisent au bord de la langue glaciaire du Skaftafellsjökull. Au-dessus se dresse l’Öræfajökull, dont le sommet, le Hvannadalshnúkur, est le point culminant de l’Islande.
Jökulsárlón et Diamond Beach
Au pied du glacier Breiðamerkurjökull, la lagune de Jökulsárlón se remplit d’icebergs détachés du front glaciaire, qui dérivent lentement vers la mer ; des phoques s’y montrent souvent. Des promenades en bateau amphibie ou en zodiac sont proposées en saison. De l’autre côté de la route, les blocs de glace échoués sur le sable noir forment la plage surnommée Diamond Beach. La lagune voisine de Fjallsárlón, plus petite, est souvent plus calme.
Les grottes de glace du Vatnajökull
En hiver, des guides conduisent les visiteurs dans des grottes de glace creusées sous les langues du Vatnajökull, la plus vaste calotte glaciaire d’Islande. Ces cavités changent chaque année et ne doivent jamais être visitées seul. Voir aussi notre article sur les grottes de glace en Islande.
Quand venir
De juin à août, les journées très longues permettent d’enchaîner les sites et de randonner à Skaftafell ou sur le Fimmvörðuháls ; c’est aussi la période la plus fréquentée, surtout autour de Seljalandsfoss, Skógafoss et Reynisfjara, que l’on visite plus tranquillement tôt le matin ou en soirée. Le printemps et l’automne sont plus calmes, avec une lumière rasante et un temps plus instable. En hiver, les jours sont courts, le vent et la neige peuvent fermer la route n° 1 ou la rendre dangereuse, mais c’est la saison des grottes de glace et des aurores boréales. En toute saison, consultez l’état des routes et les alertes météo avant de prendre la route. Pour le détail mois par mois, voir notre rubrique Quand partir en Islande.
Comment venir et se déplacer
La côte sud se parcourt par la route n° 1 au départ de Reykjavik : comptez environ 2 h 30 de route jusqu’à Vík sans les arrêts, et plus de 5 heures jusqu’à Jökulsárlón. La voiture de location est la solution la plus souple (voir comment louer une voiture en Islande) ; en été, une voiture de tourisme suffit sur la route principale, mais pas sur les pistes de montagne comme celle de Þórsmörk, réservées aux véhicules adaptés et aux bus spéciaux. Des excursions d’une journée vers Vík, ou de deux à trois jours jusqu’à Jökulsárlón, partent aussi de Reykjavik. Nos itinéraires détaillés : de Reykjavik à Vík, de Selfoss à Vík et du Cercle d’or à Vík.
Combien de temps rester
- Une journée : aller-retour depuis Reykjavik jusqu’à Vík (Seljalandsfoss, Skógafoss, Reynisfjara). C’est faisable, mais la journée est longue.
- 2 jours : avec une nuit vers Vík, de quoi ajouter Sólheimajökull, Dyrhólaey et une randonnée courte.
- 3 à 4 jours : la côte entière jusqu’à Jökulsárlón et Diamond Beach, avec une demi-journée de marche à Skaftafell, avant de revenir vers Reykjavik ou de poursuivre le tour de l’île par les fjords de l’Est.
Pour situer la côte sud dans un voyage plus long, voir notre page Voyage en Islande et notre article combien de temps rester en Islande.
Autour de la côte sud
- Le Cercle d’or : Þingvellir, Geysir et Gullfoss, souvent combinés avec la première journée vers la côte sud.
- Reykjavik : point de départ de la plupart des voyages.
- Landmannalaugar : les montagnes colorées des Hautes Terres, accessibles en été par des pistes depuis l’intérieur de la côte sud.
- Le Vatnajökull : la grande calotte glaciaire qui domine toute la partie est de la région.