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- Une journée d’égarement dans la vieille ville d’Istanbul
Aux confins de l’Europe se trouve une ville qui a été la capitale de deux puissants empires et un centre majeur des religions chrétienne et musulmane. Les voyageurs reviennent sans cesse pour découvrir un nouveau pan de son histoire, de sa cuisine ou de sa créativité. Malgré tout, Istanbul est restée l’un des ports commerciaux les plus importants du monde et une puissance culturelle dont le rayonnement s’étend au monde entier.
Aujourd’hui, elle abrite une population de plus de 15 millions d’habitants… et plus de 125 000 chats errants.
Les chats sont aussi présents à Istanbul que la Sainte-Sophie, le Bosphore ou le döner d’un vendeur ambulant. Ils font partie du paysage et de la personnalité de la ville, se faufilant dans les rues, les bazars, les cafés, les magasins et les attractions touristiques, profitant de la liberté offerte par la politique de la Türkiye (Turquie) qui interdit de tuer ou de capturer les chats. Chaque quartier a ses propres chats, et vous verrez souvent de petites « maisons pour chats » où les habitants s’occupent des chats errants comme d’un animal de compagnie. C’est la manifestation moderne d’un décret du sultan protégeant les chasseurs de rongeurs d’Istanbul.
Un visiteur peut apprendre beaucoup de ces chats. Istanbul est l’une des grandes villes du monde où l’on peut se promener seul à la recherche de nouvelles découvertes. Et tout comme les chats qui broutent chaque jour, les visiteurs devraient s’arrêter et goûter souvent dans l’une des plus grandes villes du monde où l’on trouve de la nourriture de rue.
Des animaux errants de toutes les parties du monde – des globe-trotters cette fois, pas des chats – viennent à Istanbul chaque année, et aucun monument ne les attire plus que la basilique Sainte-Sophie. Construit par l’empereur romain Justinien Ier vers 535 après J.-C., ce magnifique complexe a été le cœur de l’Église orthodoxe orientale pendant près de 1 000 ans, jusqu’à ce que la chute de Constantinople aux mains des Ottomans, en 1453, le transforme en mosquée. Musée depuis 1935, Sainte-Sophie est redevenue une mosquée par décret gouvernemental en 2020. Pour éviter les heures de prière, essayez de la visiter entre 9 heures et midi. Gli, le chat résident de Sainte-Sophie, est enterré sur le site. Il est décédé en novembre 2020, laissant 118 000 followers sur Instagram et l’ancien président américain Barack Obama parmi ses fans.
De l’autre côté de la place Sultanahmet, la Mosquée bleue est gardée par des félins. Si vous pensez que son patchwork de teintes bleues est impressionnant à l’extérieur, l’intérieur vous montrera pourquoi il s’agit de l’un des lieux de culte les plus appréciés de Türkiye. Les règles de visite des deux mosquées, ainsi que des autres mosquées ouvertes aux visiteurs à Istanbul, sont clairement indiquées à l’entrée. Lorsque vous êtes prêt pour le déjeuner, suivez votre nez jusqu’au quartier d’Eminönü, et allez faire un tour au célèbre Grand Bazar ou au Bazar des épices, tout proche, pour y trouver de délicieux souvenirs. Si vous aimez le poisson, il n’y a pas d’en-cas plus local qu’unbalık ekmek(sandwich au poisson) sur le Bosphore, surtout si vous voulez vous faire un ou deux amis félins. Notez que les vétérinaires déconseillent de nourrir les chats, même si le ferry est parti depuis longtemps. Si vous n’aimez pas le poisson, vous pouvez acheter l’omniprésentkumpir(pommes de terre en chemise), un gözleme (pain plat fourré d’une garniture salée) ou un döner. La cuisine de rue est omniprésente à Istanbul.
Vous pouvez passer le reste de la journée à explorer les bazars, les citernes anciennes et évocatrices de la ville, ou le palais de Topkapı et son splendide Harem, avant une croisière sur le Bosphore au coucher du soleil, qui offre des vues spectaculaires sur cette ville ancienne. La vieille ville d’Istanbul est compacte et accessible à pied, mais avant d’essayer de tout faire en une journée, prenez une autre leçon auprès des chats de la ville. Ne vous précipitez pas ! Deux jours devraient être un minimum pour voir les sites essentiels, avec des pauses pour observer les gens (et les chats) autour d’un café ou d’un thé turc. Idéalement, prenez un jour ou deux de plus pour explorer l’Istanbul d’aujourd’hui dans des quartiers branchés et novateurs comme Karaköy ou Ortaköy, où l’İstanbul s’essaie à de nouvelles formes pour la prochaine de ses nombreuses vies.
Cet article a été initialement publié dans le volume 29 du magazine Globetrotting.
